La maladie liée au manque de protéines la plus connue s’appelle le kwashiorkor : une malnutrition protéique sévère qui touche surtout les jeunes enfants dans les régions frappées par la famine. En France, le tableau rencontré est différent. On parle de dénutrition protéino-énergétique, une situation fréquente chez les personnes âgées, les malades chroniques et les patients hospitalisés. Fonte musculaire, fatigue persistante, cheveux et ongles cassants, cicatrisation lente : les signes sont souvent discrets au départ, puis s’aggravent sans prise en charge.
- Forme extrême : le kwashiorkor, carence en protéines grave avec oedèmes, surtout chez l’enfant.
- Forme courante en France : la dénutrition protéino-énergétique, notamment après 70 ans ou au cours d’une maladie.
- Signes d’alerte : perte de poids involontaire, muscles qui fondent, épuisement, infections à répétition, jambes gonflées.
- Bon réflexe : se peser, noter ce que l’on mange et consulter son médecin traitant avant de se supplémenter seul.
Sommaire
Kwashiorkor, marasme, dénutrition : quelle maladie est liée au manque de protéines ?
Les médecins regroupent ces situations sous le terme de malnutrition protéino-calorique. Elle prend plusieurs visages selon que le corps manque surtout de protéines, surtout de calories, ou des deux à la fois.
Le kwashiorkor correspond à un apport en protéines très insuffisant alors que les calories, souvent issues de bouillies de céréales ou de tubercules, restent présentes. L’enfant ne paraît pas toujours maigre, car des oedèmes masquent la perte de poids : ventre gonflé, visage bouffi, pieds enflés. La peau se décolore par plaques, les cheveux deviennent fins, ternes et se détachent facilement. Le foie grossit, la croissance s’arrête et les défenses immunitaires s’effondrent.
Le marasme, lui, résulte d’un manque global de nourriture. Le corps puise dans ses graisses puis dans ses muscles : l’amaigrissement est extrême, sans oedème. Il existe aussi des formes mixtes, dites kwashiorkor marasmique, qui cumulent les deux mécanismes.
Dans les pays où la nourriture est disponible, la carence protéique isolée reste rare. Elle s’inscrit presque toujours dans une dénutrition plus large, provoquée par une maladie, une perte d’appétit, des difficultés à mâcher ou à avaler, ou un régime trop restrictif. C’est cette forme que l’on cherche à repérer chez l’adulte en France.
Pourquoi l’organisme souffre si vite d’une carence en protéines
Les protéines ne servent pas seulement à fabriquer du muscle. Elles forment les enzymes qui font tourner le métabolisme, les anticorps, certaines hormones, l’hémoglobine qui transporte l’oxygène, le collagène de la peau et des os, la kératine des cheveux et des ongles. Elles assurent aussi, via l’albumine, le maintien de l’eau à l’intérieur des vaisseaux sanguins.
Contrairement aux graisses, le corps ne dispose pas de véritable réserve de protéines. Quand les apports baissent, il démonte ses propres muscles pour récupérer les acides aminés indispensables aux organes vitaux. Ce mécanisme protège le coeur et le cerveau à court terme, mais il se paie par une fonte musculaire, une baisse de la force et une immunité affaiblie. Chez une personne âgée, quelques jours d’alitement associés à une mauvaise alimentation suffisent parfois à faire perdre une quantité de muscle longue à reconstituer.
Symptômes d’un manque de protéines : les reconnaître selon leur gravité
Pris isolément, aucun de ces signes ne prouve une carence. C’est leur accumulation, surtout associée à une perte de poids ou à une baisse de l’appétit, qui doit faire réagir.
| Signe observé | Ce qui se passe dans le corps | Niveau d’alerte |
|---|---|---|
| Ongles cassants, cheveux qui tombent ou ternissent | La kératine est moins bien renouvelée | Signe d’appel, à surveiller |
| Fatigue persistante, manque d’entrain | Moins d’enzymes et d’hémoglobine disponibles | À explorer si elle dure plusieurs semaines |
| Fonte musculaire, difficulté à se lever d’une chaise | Le corps puise dans ses muscles pour compenser | Alerte, surtout après 70 ans |
| Plaies qui cicatrisent mal, escarres | Le collagène et les cellules de réparation manquent | Alerte, consultation recommandée |
| Infections à répétition | Production d’anticorps diminuée | Alerte, consultation recommandée |
| Oedèmes des chevilles, des pieds ou du ventre | Albumine basse, l’eau fuit vers les tissus | Signe de gravité, avis médical rapide |
Chez l’enfant, le premier indice est souvent un ralentissement de la courbe de poids ou de taille sur le carnet de santé. Chez la personne âgée, ce sont plutôt les chutes, la perte de force à la marche et un appétit en berne qui alertent l’entourage.
Causes de la carence en protéines en France : les personnes les plus exposées
La dénutrition touche, selon les estimations régulièrement citées par les autorités de santé, une part importante des personnes âgées vivant en établissement et des patients hospitalisés. Elle concerne aussi des adultes plus jeunes dans plusieurs situations :
- Apports qui diminuent : isolement, dépression, problèmes dentaires, troubles de la déglutition, petits budgets.
- Absorption perturbée : maladie coeliaque non traitée, maladie de Crohn, chirurgie de l’obésité, insuffisance pancréatique.
- Pertes ou besoins accrus : cancer, infection sévère, brûlures, maladie rénale avec fuite de protéines dans les urines, période post-opératoire.
- Régimes mal construits : jeûnes prolongés, régimes amaigrissants très restrictifs, alimentation végétalienne sans connaissances suffisantes, troubles du comportement alimentaire.
- Maladies rares : certaines maladies métaboliques imposent un régime pauvre en protéines naturelles. Leur suivi diététique spécialisé vise justement à éviter la carence tout en limitant les acides aminés mal tolérés.
Le point de départ le plus banal reste l’appétit qui s’effrite. Une hyporexie, c’est-à-dire une baisse durable de l’envie de manger, précède souvent la dénutrition de plusieurs semaines : la repérer tôt laisse le temps d’agir avant que les muscles ne soient touchés.
Repérer une carence protéique pas à pas, avant qu’elle ne s’aggrave
Voici une démarche simple, utile pour soi comme pour un parent âgé.
Étape 1, se peser régulièrement. Une pesée mensuelle, sur la même balance et dans les mêmes conditions, suffit. Une perte involontaire de 5 % du poids en un mois, ou de 10 % en six mois, fait partie des critères retenus par la Haute Autorité de santé dans ses recommandations sur la dénutrition (2019 pour l’adulte, 2021 pour les 70 ans et plus).
Étape 2, observer l’assiette pendant quelques jours. Noter ce qui est réellement mangé, et non ce qui est servi. Un plateau à moitié terminé à chaque repas, une viande toujours laissée de côté, un dîner réduit à une soupe : ces détails comptent.
Étape 3, tester la force. Se lever cinq fois d’une chaise sans les bras, porter un sac de courses, monter un étage. Une nette dégradation par rapport à l’année précédente oriente vers une perte musculaire.
Étape 4, consulter le médecin traitant. Il calcule l’indice de masse corporelle, recherche une cause (maladie, médicament, problème dentaire, humeur) et peut prescrire une prise de sang. L’albumine y est mesurée pour évaluer la sévérité : selon la HAS, un taux inférieur ou égal à 30 g/L chez l’adulte signe une dénutrition sévère.
Étape 5, construire un plan de correction. Enrichissement des repas, collations, compléments nutritionnels oraux remboursés sur prescription dans certaines indications, orientation vers un diététicien. Dans les formes graves, une hospitalisation et une renutrition progressive encadrée sont nécessaires.
Combler un manque de protéines au quotidien : besoins et aliments utiles
L’Anses fixe la référence nutritionnelle à environ 0,83 g de protéines par kilo de poids corporel et par jour pour un adulte en bonne santé. Les sociétés savantes de gériatrie recommandent plutôt 1 à 1,2 g/kg après 70 ans, davantage en cas de maladie aiguë. Une personne de 65 kilos a donc besoin d’environ 55 g par jour à 40 ans, et de 65 à 80 g passé 70 ans.
| Aliment (portion courante) | Protéines approximatives |
|---|---|
| Steak haché 5 % (100 g) | 20 à 21 g |
| Thon au naturel égoutté (100 g) | 25 g environ |
| 2 oeufs | 12 à 13 g |
| Fromage blanc (100 g) | 7 à 8 g |
| Lentilles cuites (200 g) | 18 g environ |
| Emmental (30 g) | 8 à 9 g |
Le poisson en conserve reste une solution économique et facile à stocker : pour mieux comprendre les teneurs et les usages du thon proteines, une fiche dédiée détaille les quantités et les idées de recettes. Côté végétal, associer légumineuses et céréales dans la journée (lentilles et riz, pois chiches et semoule) améliore l’équilibre en acides aminés.
Quand l’appétit est faible, mieux vaut enrichir que grossir les portions : poudre de lait dans une purée, oeuf dans une soupe, fromage râpé sur les légumes, crème dessert hyperprotéinée en collation. Répartir les protéines sur les trois repas, plutôt que de tout concentrer au dîner, aide aussi le muscle à les utiliser.
Erreurs fréquentes face à une carence en protéines et conseils pratiques
Beaucoup de personnes relient spontanément leurs crampes nocturnes à un manque de protéines. Ce lien est rarement le bon : se demander quelle maladie provoque des crampes oriente plutôt vers l’hydratation, les minéraux, certains médicaments ou une atteinte neuromusculaire, qu’il vaut mieux faire vérifier.
- Tout attribuer à l’alimentation. Une faiblesse ou une fatigue peut avoir bien d’autres origines, neurologiques, hormonales ou métaboliques.
- Se supplémenter sans avis. Les poudres protéinées ne remplacent pas un diagnostic. En cas d’insuffisance rénale, un excès de protéines peut même être déconseillé : la quantité se discute avec le médecin.
- Attendre que la perte de poids soit visible. Chez une personne en surpoids, la fonte musculaire passe inaperçue. On parle alors d’obésité sarcopénique, un piège fréquent.
- Imposer de grosses assiettes. Face à un proche qui mange peu, des portions copieuses découragent. Des petites quantités denses, servies plus souvent, fonctionnent mieux.
- Oublier le mouvement. Sans sollicitation musculaire, les protéines apportées reconstruisent peu de muscle. Marche quotidienne, exercices de lever de chaise ou kinésithérapie complètent l’assiette.
Soutenir un proche touché par la dénutrition
Pour les aidants, la dénutrition est souvent une source d’inquiétude et de tensions autour des repas. Partager le repas, respecter les goûts, adapter les textures et garder une ambiance détendue valent mieux que l’insistance. Les soins de support peuvent apporter du confort : certaines familles se demandent par exemple quelle maladie soigne l ostéopathe et s’il a une place dans le parcours. L’ostéopathie peut soulager certaines tensions, mais elle ne corrige en aucun cas une carence nutritionnelle.
L’entourage plus éloigné se sent parfois démuni pour prendre des nouvelles sans maladresse. Des pistes sur que dire à quelqu’un qui à un proche malade sms aident à garder le lien avec l’aidant, qui porte souvent seul l’organisation des repas, des rendez-vous et du suivi du poids.
Oedèmes, végétarisme, kwashiorkor : précisions sur le manque de protéines
Le kwashiorkor existe-t-il encore en France ?
Il reste exceptionnel. Quelques cas ont été décrits chez des nourrissons nourris avec des boissons végétales non adaptées à leur âge à la place du lait infantile. Chez l’adulte, on parle plutôt de dénutrition protéino-énergétique, beaucoup plus fréquente.
Un manque de protéines peut-il faire gonfler les jambes ?
Oui, lorsque l’albumine du sang chute fortement, l’eau passe plus facilement dans les tissus et des oedèmes peuvent apparaître aux chevilles, aux pieds ou au ventre. D’autres causes, cardiaques, rénales ou veineuses, existent cependant : un gonflement inexpliqué justifie toujours un avis médical.
Combien de temps faut-il pour corriger une carence en protéines ?
L’énergie et l’appétit s’améliorent souvent en quelques semaines quand l’alimentation est adaptée. La reconstruction musculaire est plus lente, de plusieurs mois, surtout après 70 ans, et elle progresse mieux si l’activité physique est reprise en parallèle.
Les végétariens risquent-ils une carence en protéines ?
Une alimentation végétarienne bien construite couvre les besoins de la plupart des adultes, grâce aux oeufs, aux laitages, aux légumineuses et aux céréales complètes. Le risque augmente surtout dans les régimes très restrictifs, chez l’enfant et chez la personne âgée qui mange peu.
Une prise de sang suffit-elle à diagnostiquer un manque de protéines ?
Non. L’albumine sert surtout à évaluer la sévérité d’une dénutrition déjà repérée, car elle baisse aussi en cas d’inflammation ou de maladie du foie. Le diagnostic repose d’abord sur la perte de poids, l’indice de masse corporelle, l’état des muscles et les apports alimentaires.
Ces informations sont générales et ne remplacent pas une consultation. Devant une perte de poids inexpliquée, des oedèmes ou une fatigue qui s’installe, le médecin traitant reste le premier interlocuteur pour poser un diagnostic et adapter la prise en charge.
Articles similaires
- Hyporexie : comprendre la perte d’appétit et agir au bon moment
- Thon protéine : combien en contient-il et comment l’utiliser ?
- Doigt qui bouge tout seul : causes, signes d’alerte et conduite à tenir
- Maladie de Crohn : aliments à éviter selon la phase de la maladie
- Maladie de Gilbert, symptômes : jaunisse légère, déclencheurs et signes d’alerte